Ecco la trama del libro:
Sophie, la maggiore di tre sorelle, vive nella piccola cittadina di Market Chipping con la sua matrigna e le sue sorelle. Dopo la morte del padre, Fanny, la madre adottiva, non è più in grado di crescere le figlie e così le sorelle di Sophie diventano apprendiste in vari negozi mentre Sophie aiuta la madre nel negozio di cappelli. Le sorelle, Lettie e Martha, si trasferiscono. Non contenta della propria vita, Sophie non è proprio una cappellaia meravigliosa.
Nel frattempo, un castello prende luogo vicino alla città. E' un castello che si muove da un posto all'altro ed è abitato da un mago che si dice collezioni giovani donne a cui succhiare l'anima o mangiare i cuori. Così le giovani ragazze vengono avvisate di non avvicinarsi troppo al castello e di fare attenzione.
Poco dopo, Sophie irrita e offende la Strega delle Lande Desolate con i propri cappelli, che la strega giudica pessimi. Per punizione Sophie viene trasformata in una vecchietta e gli viene impossibilitato dire a qualcuno dell'incantesimo. In questo modo, non potendo avvisare la propria famiglia, fugge di casa.
Si avvia così al castello, grazie al coraggio dovuto all'età, e si autoinvita per la notte, non lasciandosi fermare nè dal giovane e calmo apprendista del mago, Michael, nè dalla sensazione che le fiamme abbiano un viso.
Il giorno dopo, al suo risveglio, Sophie scopre che il fuoco in realtà è un viso, è Calcifer, un demone che controlla l'intero castello. Come lei, il fuoco è sotto una maledizione e i due fanno un patto: ognuno di loro deve scoprire la natura della maledizione dell'altro e romperla. In questo modo, dichiarandosi la nuova donna delle pulizie, Sophie si stabilisce al castello.
